　「チョコレート」——私が今までもらったプレゼントの中で、とてもうれしかったプレゼントの一つである。たった200円のチョコレートだったが、私にとっては大きな意味持つプレゼントなのだ。
　私の誕生日は<匿名化 pos="数詞" type="月日1" >〓</匿名化>月<匿名化 pos="数詞" type="月日2" >〓〓</匿名化>日、つまり新学年が始まってすぐのタイミングである。
　新学年は、毎年4月5日頃に始まる。土日を挟みつつ、互いの顔と名前の一致すらしないまま入学式や新学年の特別日程をこなす。全てがひと段落してクラスメイトと自己紹介大会をする。しかし、たいていの場合、その時点で私の誕生日は過ぎているのである。
　よって、私は同級生から誕生日を祝ってもらったことがほぼ無かった。まして、同級生から誕生日プレゼントを貰ったことなどあるわけが無かった。当然であろう。私はもともと友達が多くなかった上、誕生日のタイミングが悪かったのだ。
　目の前に同級生がいながら、気づかれずに誕生日を過ごす、これがなかなか寂しいのである。確かに知り合ってすぐのタイミングとはいえ、私の誕生日が同級生によって毎年見事にスルーされていく。このような様子に私は、最初は寂しさややるせなさを感じていた。しかし、小学校高学年に進級する頃にはもはや何も思わなくなってしまった。この現象は、小学校の頃からずっと続いてきた。中学校に入っても変わることは無く、同じ部活の同級生にもクラスメイトにもスルーされ続けた。
　ところが、私の高校2年、つまり17歳の<匿名化 pos="数詞" type="月日1" >〓</匿名化>月<匿名化 pos="数詞" type="月日2" >〓〓</匿名化>日は違った。放課後の部活動の後、友達がチョコレートを渡してくれたのだ。
　特に何か頼んだわけではない。渡されるときに何か言われたわけでもない。ただ、そのチョコレートの袋には私の名前とともに「祝・生誕祭」と書かれていた。
　単純にうれしかった。確かに、コンビニエンスストアでたった200円出せば買えるチョコレートではあった。それでも、私はとてもうれしかった。それまで完全にスルーされてきた私の誕生日を、初めて同級生に祝ってもらえたのだ。こんなにうれしいことはない。
　それからは、毎年誰かしら誕生日を祝ってくれるようになった。コロナ禍で友達と会えない日々が続いた18歳の<匿名化 pos="数詞" type="月日1" >〓</匿名化>月<匿名化 pos="数詞" type="月日2" >〓〓</匿名化>日も、知り合ってから間もない大学1年の<匿名化 pos="数詞" type="月日1" >〓</匿名化>月<匿名化 pos="数詞" type="月日2" >〓〓</匿名化>日も、友達は祝ってくれた。LINEで0時ちょうどにメッセージを送ってくれた人、Twitter上でのリプライで祝ってくれた人、オンライン上でパーティーを開いてくれた人、たくさんの友人に祝ってもらえた。毎度毎度祝ってくれる友人たちには感謝しかない。
　誕生日は、誰にとっても大切な日である。もちろん私にとっても同様である。ただ、自分の誕生日を周りの友達が祝ってくれることは当たり前のことではなく、それだけ自分は周りから大切にされていて、友人でいてくれる尊い存在であると気付かされた。「おめでとう」の一言だけで良い。200円のチョコレートでも良い。これからも友達の誕生日はきちんと祝おうと改めて思う。
　
　