　最近の授業で、SDGｓ、いわゆる持続可能な開発目標を先生から紹介してもらって、貧困や飢餓、環境保護などの問題に改めて意識して資料を調べた。国連食糧農業機関によると、2020年に世界では７億２千万人から８億１千１百万人が飢餓に直面している。これを知って、科学者の袁隆平先生のことを思い出した。
　袁隆平先生は「ハイブリッド米の父」として知られ、数十年をかけて高品質なハイブリッド米を栽培し、中国の食糧生産量を大幅に増やした。中国の飢餓の問題が解決されたのは彼のおかげだといっても過言ではない。他にも、ハイブリッド米の技術の普及により、多くの途上国も食糧問題の解決に利用されている。
　科学への探索に終わりがない。これも、袁氏のハイブリッド米の研究に対する一貫とした姿勢である。産量のより高いハイブリッド米を作ってから、彼はさらに産量をあげるための研究に没頭していた。近年、袁氏の栽培した米の収穫量がまたたび向上し、記録を更新したという嬉しいニュースが常に流れている。それだけでなく、彼は自分の研究チームを率いて「海水稲」、つまり耐塩アルカリハイブリッド水稲の技術を開発し、塩分の多い土でも水稲を育てることができると世界に宣言した。そんな厳しい条件でも水稲が育つということは全然思わなかった。
　今、この文章を書いていて、私の言葉では袁氏の功績を表せないとしみじみ感じている。この一行一行シンプルな文字の背後、どれだけの米が収穫され、そのため、またどれだけの人が空腹でなくなったのだろうか。
　初めて袁氏のことを知ったのは、小学生の時の教科書だった。「ハイブリッド米の父」という肩書だけを覚えていて、なんとかこの人は偉いという印象が残っていた。飢餓の経験のない私には、袁氏の功績の大きさは想像しにくいが、ある意味では幸せなことではないかと思う。この幸せを感じることができたのも、袁氏のおかげだ。
　私が次第に大人になっても、袁氏は研究のことをやめなかった。しかし、去年に衝撃と不信感の中で袁隆平先生の死去を確認した。このニュースがメディアに明らかにされた時、ネット上では一面の疑問や批判であったことを今でもよく覚えている。皆さんはニュースを信じたくないだろう。そうだ。袁氏はいつも元気そうに見えたが、ただ研究室で転倒したことで、まさにこんなに深刻な状況を招いてしまったのか。しかし、皆さんに忘れられたかもしれない。その時、袁氏はもう91歳のお年寄りとなったのだった。
　袁氏は、ずっと二つの夢を持っていた。一つは高い稲の下に納涼すること、もう一つはハイブリッド米を世界に普及させることだ。この二つの夢を最初に報道で知ったとき、まず、「なんとロマンチックな夢のだろう」と思った。言葉遣いのせいか、夢に対する袁氏自身の説明は非常に平易なものだと感じたが、そのロマンを損なわなかった。シンプルであればあるほど、袁氏の飢餓をなくすという事業への限りのない情熱を深く理解することができる。
　人はどのように自分の人生を過ごすべきか。袁氏の答えは既に出ていた。彼は生涯を通じてハイブリッド米の研究に専念し、１４億の中国人の食糧問題を解決してから、またたび世界の食糧不足問題に目を向けた。稲の下に納涼するという夢は、もう文字通りの意味でなく、世界中の飢餓をなくすという夢なのだ。
　人々に食糧の充足した生活を送らせるために、袁隆平先生は生涯をかけて最善を尽くした。彼の不朽の功績は、きっと後世に讃えられ、何世代の若者を励ますことだろう。
　