私の行きつけの店は、「高麗」というお店である。名前からも想像つくように、韓国料理店だ。
老夫婦が２人で営み、本格的な韓国料理が食べられるお店だ。私が行くようになったきっかけは、家から近いから、というそれだけの理由であった。
通りに面して構えたその店は、小さなログハウスのような造りであり、大小さまざまな置き物と「高麗」という煌びやかに輝く看板が目印だ。
店内に入ると、壁にずらっと飾られたメニュー表が目に入る。きっと、ここまで何十年も地域の大学生を支えてきたのだろう、ということがわかるような年季を感じた。奥から出てきた店主のおじいさんに、好きな席につくように、と大雑把に案内され席につくと、そこからはメニューで迷う時間が始まる。本格的な焼肉から冷麺、ビビンバ、さらには聞いたことのない本場韓国の家庭料理まで揃っている。私はいつも迷った末に、焼肉を頼む。店内に充満している焼肉の美味しそうな匂いには抗えないのだから、仕方ない。
そうこうしているうちに、座席についている鉄板には火がつき、料理が段々と運ばれてくる。驚くべきは、その付け合わせで出される小鉢の量だ。本場の辛いキムチやほうれん草の胡麻和え、黒豆など、十数種類の小鉢がどんどん目の前に広げられていく。見た目も鮮やかだ。もうそれだけでも十分！と思うほどご飯が進むが、メインとなる焼肉を待たねばならない。運ばれてきた肉は、タレにしっかり漬け込んであるのがわかる。鉄板におくと、いい音と共に香りも広がり、早く焼けないかな、とワクワクしてしまう。焼けた肉をご飯と一緒に食べると、もうこれ以上はない至福である。ご飯とお肉、時々小鉢を挟みながらあっという間に食べ終えてしまうのだ。
食べ終わる頃、店主のおじいさんが水を注ぎにきてくれた。そのまま「何年生？」「サークルは何やってるの？」なんていう雑談をしていると、「ちょっと待ってな」という言葉と共に厨房へと消えていった。数分後、戻ってきた時には、手に杏仁豆腐が握られていた。「これおまけ。デザートで食べ」仏頂面とは裏腹、暖かい言葉に感動しながら、遠慮なくデザートまで頂いた。
ところで、店主のおじいさんは足が悪いらしく、料理を運ぶのにも時間がかかってしまっている。そんな店主を気遣ってか、この店は、特にアナウンスされていないにも関わらず、お客さんが食べた食器を自然と自分で返しにいくのである。私は、店主とお客さんのこの暖かさと思いやりが大好きだ。
私の行きつけのお店は、こんなところだ。料理は言うまでもなく美味しく、満腹になれる。そして何より、人の温かさも感じられるのである。ぜひ行ってみてほしい。